Lo bello de nuestro planeta

LA HORMIGA plateada del Sahara  (Cataglyphis bombycina)  es una de las criaturas terrestres conocidas que mejor tolera el calor. Cuando el sol abrasador del mediodía en el desierto del Sahara obliga a sus depredadores a buscar la sombra, esta hormiga realiza breves incursiones desde su nido para buscar alimento, que consiste en otros insectos que han sucumbido a las altísimas temperaturas. 50 μm Piense en lo siguiente:  Las hormigas plateadas poseen un escudo térmico compuesto por una capa de pelos especiales que cubren la parte superior y los costados de su cuerpo, pero no la parte inferior. Los pelos, que dan a la hormiga un brillo plateado, son diminutos tubos con forma triangular. Las dos caras externas contienen arrugas microscópicas longitudinales, mientras que la cara interna es lisa. Este diseño cumple dos propósitos. En primer lugar, permite que los pelos reflejen la radiación solar en el rango visible y en el infrarrojo cercano. Y en segundo ...

MUCHOS mamíferos acuáticos que viven en aguas frías tienen una gruesa capa de grasa bajo la piel para mantener su temperatura corporal. Pero la nutria marina utiliza un aislante diferente: un tupido abrigo de pelo. Piense en lo siguiente:  El pelaje de la nutria marina es más denso que el de cualquier otro mamífero: unos 155.000 pelos por centímetro cuadrado (1.000.000 por pulgada cuadrada). Al nadar, su pelaje retiene una capa de aire entre el pelo y la piel, que actúa como aislante. Esto impide que el agua fría esté en contacto directo con su piel, y así mantiene el calor. Los científicos creen que se puede aprender mucho del pelaje de la nutria marina. Han probado diferentes abrigos de pelo sintético, variando la longitud y la separación de los pelos, y han llegado a la conclusión de que, “cuanto más tupido y largo sea el pelaje, más seco se mantendrá o mejor repelerá el agua”. En otras palabras, la nutria marina puede presumir de tener un...

LAS abejas de la miel  (Apis mellifera)  construyen sus panales con cera que producen en unas glándulas situadas en la parte inferior del abdomen. Estos panales son considerados maravillas de la ingeniería. ¿Por qué? Piense en lo siguiente:  Los paneles están formados por celdas hexagonales. Por siglos, los matemáticos han sabido que no existe mejor forma que el hexágono para aprovechar al máximo el espacio con el mínimo de material, pero nunca habían podido decir por qué. No obstante, en 1999, el profesor Thomas C. Hales demostró matemáticamente este hecho y explicó las ventajas de lo que llamó la “conjetura del panal de abejas”. Gracias a las celdas hexagonales, las abejas pueden aprovechar al máximo el espacio, producir un panal ligero y resistente con muy poca cera, y almacenar la mayor cantidad posible de miel. No extraña que muchos llamen al panal “una obra maestra de la arquitectura”. De hecho, los investigadores ya están imitando el panal ...

LAS abejas pueden aterrizar sin problemas en prácticamente cualquier ángulo. ¿Cómo lo logran? Piense en lo siguiente:  Para aterrizar de forma segura, la abeja debe reducir su velocidad de aproximación hasta detenerse casi por completo antes de posarse. Una manera lógica de hacerlo sería calculando dos factores: la velocidad de vuelo y la distancia al objetivo, y entonces reducir la velocidad en función de ambos factores. Sin embargo, esto sería muy complicado para la mayoría de los insectos ya que tienen los ojos muy juntos y con un enfoque fijo, lo cual les impide medir directamente las distancias. La visión de las abejas se diferencia mucho de la visión binocular de los humanos, que permite calcular a qué distancia se halla un objeto. Entonces, ¿cómo calculan la distancia? Al parecer, se valen del simple hecho de que los objetos se ven más grandes cuanto más cerca están, y de que cuanto más cerca están, más rápido parecen aumentar de tamaño. Ciertos estudios realizados...

LA ARAÑA común de casa  (Parasteatoda tepidariorum)  fabrica puntos de fijación para su telaraña con un adhesivo que puede ser  fuerte  para pegarse a la pared, o  débil  para despegarse del suelo y funcionar como trampa de resorte a fin de capturar presas. ¿Cómo logra la araña producir ambos tipos de anclaje con un solo pegamento? Piense en lo siguiente:  La araña fija su telaraña en la pared, el techo o una superficie similar tejiendo parches de seda superadhesivos llamados discos de anclaje. Estos discos son capaces de resistir el impacto de una presa voladora. Pero un grupo de investigadores de la Universidad de Akron (Ohio, Estados Unidos) ha descubierto que la estructura de los discos que se fijan al suelo es completamente distinta. Como tiene menos puntos de adherencia, el hilo de la tela puede desprenderse con facilidad y llevarse consigo la presa que se tope con él. Según un comunicado de prensa de la Universidad de Akron, los investigado...

Todos los años, a partir de julio, las hembras de la ballena franca austral ( Eubalaena australis ) llegan al sur del estado de Santa Catarina (Brasil). Hacen un viaje de miles de kilómetros desde las aguas subantárticas para parir y amamantar a sus crías en aguas poco profundas. Durante varios meses, tanto residentes como turistas las observan desde las playas y los acantilados, y contemplan fascinados el espectáculo de las ballenas jugando con sus crías.   Gigantes acróbatas marinos Las hembras pueden medir 16 metros (52 pies) de largo —casi lo mismo que dos autobuses— y llegar a pesar hasta 80 toneladas. Su inmenso cuerpo normalmente es negro, aunque a veces tiene manchas blancas en el vientre. La cabeza es enorme, pues es una cuarta parte de su cuerpo, y la boca es larga y arqueada. La ballena franca no tiene aleta dorsal como otras ballenas. Su cola o aleta caudal es ancha y tiene una hendidura en el centro. A diferencia de los peces, qu...

POR mucho tiempo se creyó que los engranajes eran un invento humano. ¡Qué error! Los científicos han descubierto que la cigarra escarabajo, muy común en los jardines de Europa, tiene un mecanismo en forma de engranaje.     En su etapa de ninfa, antes de llegar a ser adulto, este insecto saltahojas es tan rápido que en solo dos milésimas de segundo puede alcanzar la velocidad de 3,9 metros por segundo, sometiendo a su cuerpo a una aceleración de 200 veces la fuerza de la gravedad. Esto le permite desaparecer en un abrir y cerrar de ojos. Para lograr esos saltos, sus patas traseras deben ejercer la misma fuerza exactamente al mismo tiempo. ¿Cómo consigue esa precisión? Piense en lo siguiente:  Los científicos han descubierto que la parte superior de las dos patas traseras están dentadas y forman un engranaje. Cuando la pequeña cigarra salta, ese mecanismo logra que ambas patas estén perfectamente sincronizadas. Si no fuera así, al saltar girarí...